De første stillingene i samfunnsøkonomi ble opprettet allerede da NHH åpnet i 1936. Selve instituttet ble etablert i 1952. Helt fra begynnelsen av var forskningen ved Institutt for samfunnsøkonomi preget av stor variasjon. I dag omfatter den blant annet:
Forskerne ved institutt for Samfunnsøkonomi er aktive bidragsytere til internasjonale økonomiske tidsskrifter. Mange av dem har også hatt viktige roller som medlemmer og eksperter i komiteer nedsatt av myndighetene, eller som bidragsytere i aktuell offentlig debatt.